Le langage PHP est principalement conçu pour servir de langage de script coté serveur. Il est capable de réaliser tout ce qu'un script CGI peut faire, comme par exemple collecter des données, générer du contenu dynamique…
PHP peut tout faire (ou presque).
PHP s'utilise principalement dans 3 domaines différents :
Comme langage de script coté serveur. C'est l'utilisation la plus traditionnelle et la plus courante, c'est le principal objet de PHP. Il est nécessaire de disposer de 3 composants pour utiliser PHP : un analyseur PHP (CGI ou module serveur), un serveur web et un navigateur web. Il faut exécuter le serveur web en corrélation avec PHP. Il est également possible d'accéder au programme PHP à l'aide du navigateur web. Ce système peut fonctionner sur votre propre ordinateur si vous avez quelques notions en programmation PHP.
Comme langage de programmation en ligne de commande. C'est-à-dire, utiliser des scripts PHP et exécuter en ligne de commande, sans serveur ni navigateur. Il suffit de disposer de l'exécutable PHP. Cette utilisation est idéale pour des scripts exécutés très régulièrement. Ces scripts peuvent aussi être utilisés pour effectuer des opérations sur des fichiers texte.
Pour écrire des applications graphiques. PHP n'est pas reconnu comme étant le meilleur langage pour cette utilisation, mais, si vous maîtrisez bien PHP et que vous souhaitez exploiter des fonctionnalités avancées dans vos applications clientes, vous pouvez utiliser PHP-GTK pour réaliser ces programmes. C'est une extension de PHP, qui n'est pas présente dans l'application de base et qu'il faut donc intégrer.
PHP est utilisable sur la quasi-totalité des systèmes d'exploitation, et supporte aussi la plupart des serveurs web actuels. Pour la majorité des serveurs, PHP fonctionne comme un module et, pour les autres, comme exécutable CGI.
Si PHP offre un éventail considérable quant au choix du système d'exploitation et du serveur web. Il offre aussi un autre choix, celui de la programmation objet ou procédurale et mieux encore, un mélange des deux !
PHP 4 n'avait pas une orientation objet spécialement standard, des bibliothèques d'envergure comme PEAR ont malgré tout été écrites uniquement avec son code.
PHP 5 a rectifié les faiblesses de la couche objet de PHP 4 et a introduit un modèle complètement orienté objet.